Fourrant les mains dans sa veste noire, Daredevil serra les dents en levant les yeux au ciel. Ce n’était pas la première fois qu’elle entendait les récits extravagants de cet ATOM, mais la pilule avait encore plus de mal à passer cette fois parce qu’elle savait qu’il mentait. Elle était là, dans les arbres, lorsque son chemin avait eu le malheur de croiser celui de la joueuse ; alors oui, évidemment, le fait qu’elle ne se soit pas signalée ou qu’elle n’ait rien fait pour lui venir en aide était discutable, mais lorsqu’elle avait assisté à l’exécution brutale et presque immédiate du bleu, elle n’avait pas demandé son reste. Lâche ? Plutôt pragmatique en vérité. Pourquoi prendre le risque de perdre une vie au profit d’un joueur déjà mort ? La CAHO était partie par la suite, non sans avoir profité du spectacle d’un joueur se baignant dans son sang à cause d’une maladresse fatale. Bien évidemment, même si elle n’appréciait guère Ockham, elle ne se réjouissait pas de sa défaite – elle gardait même en mémoire l’image de cette femme, des fois que le destin les réunirait encore. Sauf que cette fois, Daredevil ne lui laisserait pas la chance de s’en tirer sans une égratignure. Et puis, il fallait sauver l’honneur, même celui des alliés.

En dépit de ses bonnes intentions, Quinn perdit rapidement de vue l’essentiel en l’entendant baratiner les newbies sur un combat qu’il aurait soi-disant gagné. Au début elle n’y prêta qu’une attention distraite, attendant que la personne avec laquelle elle avait rendez-vous finisse enfin par se pointer, mais elle l’entendant mentionner une faucille, elle ne put que tendre l’oreille. Et le fixer, sombrement. Quel crétin. Pourquoi fallait-il qu’une grande partie des types au physique appréciable soient dépourvus de la moindre… Sympathie ? Jugeote ? Intelligence ? Elle pinça les lèvres. Il ne pouvait pas avoir que des défauts, après tout. Le jeu devait bien avoir décelé quelque chose de positif chez lui pour l’avoir envoyé chez les ATOM. Non ?

Dans sa distraction, elle ne remarqua pas immédiatement qu’il la dévisageait. Par contre, dès qu’il lui adressa la parole, elle haussa un sourcil presque amusé. En silence, ses orbes noirs le suivirent. Son visage portait encore quelques peintures sombres et verdâtres, vestige d’une exploration en territoire ennemi. Sa capuche encore remontée sur son crâne devait lui donner une drôle d’allure, à mi-chemin entre le glauque et le menaçant, aussi soupira-t-elle en tirant le tissu en arrière.

C’est qu’il montrait les dents, le corniaud. Elle exhala un soupir qui ressemblait davantage à un souffle exaspéré. Elle dévisagea les molosses qui flanquaient le beau-parleur, envisageant brièvement l’idée de les planter là sans mot dire, mais si cette attitude passait chez les siens, l’atmosphère était encore trop tendue avec les ATOM pour se mettre à dos les joueurs. Elle leva les paumes en avant.

« Relax, Max. Si j’avais vraiment voulu t’abattre, je l’aurais fait avec ça. » Elle tapota de l’index la hampe de l’arc dont la corde lui ceignait la poitrine. « On est alliés. Je suis GAIA. » Et c’est là que Daredevil prit le mors aux dents. Alors que Quinn se serait simplement arrêtée là, l’autre désirait mettre cartes sur table dans le fol espoir qu’il morde à l’hameçon. « C’est juste tes belles histoires qui ont le don d’attirer mon attention. » L’éclaireuse jeta un coup d’œil aux environs, haussant une épaule dans un mouvement inconscient. Puisque son rendez-vous avait du retard, elle pouvait se permettre cet écart. « Si tes gardes du corps veulent bien nous laisser de l’espace, j’aimerais bien que tu me montres ce mouvement, là… » Tout en parlant, elle fit passer son arc au-dessus d’elle pour s’en défaire. « … Avec la fille et sa faucille. C’était super impressionnant. T'en fais pas pour moi, je sais encaisser. »

Clairement, son compliment n’était en rien sincère. Mais elle n’allait pas feindre la soumission devant Ockham et ses suivants. Leur nombre n’était là que pour impressionner – et si Dagger ou Faust ne leur avait pas inculqué un tant soit peu de savoir-vivre, elle n’hésiterait pas à le faire. Pour le bien de l’alliance, bien sûr. Ou simplement pour apprendre à Martin que c’était mal de se la raconter… surtout lorsque la vérité était autrement différente. Et si elle perdait ? C’était le risque après tout. Il y avait moins de honte à perdre contre un ATOM que contre un véritable ennemi. C’était tout au plus un entraînement auquel ils allaient se livrer. Un entraînement qui se solderait par la mort de l’un ou de l’autre, mais qui aurait le mérite d’offrir l’opportunité à Ockham de se faire mousser auprès de ses supporters. Allez, le bleu, sois gentil et rends-moi ce service. A moins que ce ne soit Daredevil qui remporte la partie.

50 places vie 20/20

« Je parie que tu dis ça à toutes les filles. »

C’était plus fort qu’elle ; Quinn leva très brièvement les yeux au ciel en une mimique agacée, se débarrassant au passage de l’arc qu’elle déposa à ses pieds avant de l’éloigner d’un coup de talon – léger, parce qu’au fond elle l’aimait bien cette arme. Le tout fut aussitôt suivi du carquois qui n’allait finalement entraver que ses mouvements. Elle l’avait trop laissé avancer pour prendre le risque de l’attaquer ; contrairement à ce que l’on pourrait penser, son arc n’était pas aussi robuste que celui du Green Arrow. Brièvement, il fut si près qu’elle put deviner les premières rides sur son front, son grain de beauté près de la tempe gauche. Son regard fut pratiquement englouti par les iris bleues, trop bleues de l’ATOM, puis elle vit son poing se lever et son corps répondit à sa place. Instinctivement, son bras gauche se leva pour bloquer son coup droit. Et toujours sans la moindre réflexion, balança sa paume ouverte en plein dans le plexus solaire de l’avocat, lui coupant de fait la respiration, avant d’enchaîner immédiatement sur un direct du gauche. Sans gants, ses phalanges réclameraient plus rapidement grâce, néanmoins elle savait que cette douleur ne viendrait qu’une fois le combat terminé. Tant que son esprit tout entier était focalisé sur les échanges, elle ne s’en rendrait pas compte.

Et contrairement à ce qu’elle pouvait penser du messager, il savait au moins encaisser et esquiver. Bien que fortement perturbé par la violence de ses premiers coups, il parvint à reprendre ses marques, payant au passage sa distraction par une lèvre fendue probablement assaisonnée de trente-six adorables chandelles. Vérifiant ses points d’appui, Daredevil le dévisagea en haussant les sourcils, feignant la surprise avec un sourire mordant.

« Désolée, c’est parti tout seul. Tu disais ? »

Malgré sa fanfaronnade, la jeune femme ancra ses talons dans le sol, se préparant à un second assaut. Et s’il n’approchait pas, elle envisagerait de s’approcher ; ceci dit, vu la fureur qui brillait dans l’océan tempétueux, elle devinait une réplique presque immédiate. C’était presque dommage d’abîmer une aussi belle gueule – sûrement qu’elle le regretterait plus tard, une fois déconnectée et après avoir réalisé qu’elle avait tabassé presque à mort un pauvre type. Mais ce n’était pas le genre de considérations que Daredevil avait. Ce jeu lui tapait bien plus sur la psyché qu’elle ne le pensait.

50 places vie 20/20

Quinn s’était si souvent battue avec Amadeus ces derniers mois qu’elle en avait oublié ses propres capacités. Si l’ESHU avait régulièrement le dessus sur elle, la jeune femme n’en restait pas moins très capable. Deux années de Krav Maga, couplées à des entraînements intensifs auprès d’un agent de la CIA – bien qu’elle soit encore ignorante au sujet de son affiliation, elle ne se faisait pas d’illusion concernant ses capacités de soldat surentraîné – l’avaient rendue bien plus dangereuse qu’on ne pourrait le croire. Sa différence de poids et de taille ne changeait pas grand-chose dans ce combat, l’impulsivité de l’ATOM finissant par causer sa propre perte. S’il y avait bien une chose qu’elle avait pu apprendre cette dernière année, c’était qu’il ne servait justement à rien de se jeter sur son adversaire. Même si l’on était certain de sa supériorité, des tas d’éléments entraient en ligne de compte. En cas d’incertitude, mieux valait porter un coup décisif dès le départ afin de stopper net le combattant, ou tout du moins de l’handicaper suffisamment pour avoir le dessus. D’où le coup porté au plexus, avec suffisamment de précision pour lui couper la respiration. Un peu plus fort, un peu plus haut, et elle savait d’expérience que le mouvement aurait pu mettre fin au combat avant même qu’il n’ait réellement commencé.

Mais ce n’était pas le but de ce match, même s’il était à mort. Elle voulait déterminer si derrière la presque mythomanie maladive du bleu se dissimulait quelqu’un digne de cette équipe. De ce qu’elle en voyait, malgré une hâte presque vindicative, il n’était pas un mauvais combattant. Par contre, elle peinait à savoir quelles qualités dignes d’un ATOM le jeu avait bien pu déceler chez lui. Cette réflexion se tut rapidement face à la contre-attaque rapide d’Ockham ; elle perdit l’équilibre lorsqu’il la percuta de plein fouet, les envoyant de fait mordre la poussière. Daredevil se débattit, cherchant à glisser ses jambes autour de la taille de son adversaire pour renverser la situation. Si la masse l’incommodait, elle était toutefois accoutumée aux prises de lutte – après quelques secondes haletantes, elle parvint à le repousser, se dressant au-dessus de lui avec un regard bien trop sombre. A cet instant, elle envisagea la possibilité de lui laisser la vie sauve, d’attendre un nouveau round avant d’être fixée sur lui. Néanmoins, lorsqu’elle le vit tendre brusquement les bras, faisant jaillir deux armes d’un mécanisme dissimulé, elle ne perdit pas de temps.

Sans un cillement, elle frappa. Son poing fermé écrasa littéralement la trachée de son adversaire, à l’instant exact où il tournait les canons vers elle. L’un des SIG Sauer fit tout de même feu dans le vide, le coup lui vrillant douloureusement le tympan et la forçant à basculer sur le côté pour en atténuer le choc. Un sifflement suraigu perça le crâne de la GAIA, lui arrachant une grimace de souffrance. Elle resta allongée sur le dos, à bout de souffle et serrant les mâchoires, tandis que la vie s’échappait d’Ockham. Un envol de pixels signala la mort du joueur et, lentement, la foule de curieux se dispersa. La diablesse aurait pu faire de même, mais elle resta simplement là, à fixer le ciel d’un œil hagard. Tout ça pour quoi ? Il n’était pas mort, pas réellement tout du moins, mais ne venait-elle pas d’ôter une vie par pur caprice ? Etait-elle réellement devenue cette femme, au visage peinturluré et perpétuellement dévoré par les ombres ? Lentement, Daredevil se redressa en position assise, guettant l’éventuel retour de l’ATOM. Le bruit cessa progressivement, la laissant seule avec ses pensées tourbillonnantes.

« Ding-dong the Wicked Witch is dead… » marmonna-t-elle avec un brin d’humour macabre, passant une main sur ses traits fatigués.

50 places vie 20/20

Il avait suffi d’un rien pour faire basculer une altercation bégnine en combat à mort. L’impulsivité du moment, majoritairement, scella le destin de l’ATOM trop revanchard. Après ça, Quinn aurait pu tourner des talons, s’éloigner, mais elle ne le fit pas. Elle resta là, sachant pertinemment qu’il finirait par se reconnecter. Même si cela signifiait attendre des heures sans but, elle le ferait. Parce qu’elle n’avait nulle part d’autre où aller et qu’au fond, elle ne voulait justement aller nulle part. Son acte la rongeait, distillant un poison délicat dans ses veines dilatées par l’adrénaline, la forçant à considérer l’option que peut-être, oui peut-être, elle était doucement en train de perdre les pédales. Après un temps aussi considérable, le Darwin’s Game pouvait-il changer réellement une personne ? Pouvait-elle imputer au jeu certaines de ses actions, de ses réflexes de survie, alors qu’ils provenaient uniquement d’elle ? Quelque part dans le silence, la voix sombre de Daredevil répondit à cette question : sans ces instincts, tu serais morte depuis longtemps, smartass. Quinn soupira, passant une main sur ses yeux fatigués. Voilà qu’elle se parlait à elle-même, maintenant. Fêlée, dans tous les foutus sens du terme.

« Joli numéro. Maintenant tu m’expliques ce que tu fais là, ou je t’envoie retrouver la version misérable de toi-même de l’autre côté de l’écran. »

Toute à son introspection, elle n’avait même pas entendu le déclic de l’arme ou l’approche peu furtive du bleu. Relevant hâtivement la tête, la jeune femme croisa le canon de l’arme pointé sur sa tête et, derrière, les prunelles folles. Enragées. Suspicieuses. Elle cligna un instant des paupières, se demandant ce qui empêchait précisément l’ATOM de la tuer pour lui rendre la monnaie de sa pièce, puis elle soupira en haussant les épaules.

« Merci, mais tu m’as facilité la tâche. » Non, mauvaise façon de présenter ses excuses, Quinn. « Désolée. » Là, on y venait enfin. « J’attends quelqu’un qui apparemment ne viendra pas. Et savoir que tu fanfaronnais, ça m’a fait sortir de mes gonds. J’aurais pas du. C’est pas vraiment comme ça qu’on maintiendra l’alliance entre nos deux équipes. » Elle se releva avec des gestes lents, essuyant machinalement la terre qui maculait ses vêtements tout en surveillant du coin de l’œil l’arme. « Tu peux la baisser. Je te donne ma parole de GAIA que je resterais sage. » Elle leva ses mains, paumes en avant, pour appuyer ses dires. « Je suis sincère. Je regrette. Si tu veux rétablir les scores, vas-y, fais-toi plaisir. » La verte écarta légèrement les bras, s’avançant d’un pas pour que le métal froid morde le derme brûlant de son cou. Elle pencha la tête sur le côté, vrillant ses prunelles sombres sur ses traits tirés par le dilemme qu’elle lui opposait. « Ou on peut essayer de trouver quelque chose à boire, repartir de zéro ? » Elle releva le menton, effleurant distraitement l’arme. « Daredevil. Éclaireuse GAIA. »

C’était une tentative dérisoire de faire table rase, mais cela pouvait tout de même fonctionner. Ils n’avaient aucun intérêt à persister leur hostilité mutuelle. Et même si elle n’était pas prête à l’avouer au bleu, sa démonstration l’avait intriguée. Il avait la force, mais il manquait d’adresse ou de distance dans ses mouvements. Avec un peu d’entraînement, il n’aurait plus besoin de maquiller ses défaites en victoires. Ce serait sa façon de se faire pardonner. Ça, et le jour où elle aura remis la main sur la CAHO qui l’avait abattu sauvagement ; si elle parvenait à l’abattre, elle aurait au moins vengé l’honneur d’un allié. Progressivement, elle baissa les mains pour les fourrer dans les poches de sa veste.

« Alors, qu’est-ce que ce sera ? »

Le pardon ou la vengeance ? Etait-il déjà tombé aussi bas ? Elle croisa ses orbes bleutés, probablement taraudés par le doute. Elle ne lui en voudrait pas s’il décidait de prendre son dû ; Daredevil subirait la perte sans complainte. Néanmoins, elle espérait que la légendaire humanité des ATOM la sauverait quelque part. Parce que si l’un d’eux n’était pas capable d’effacer son ardoise, alors elle était encore plus foutue qu’elle ne le pensait.

Pendant une atroce minute, le monde de Daredevil se réduisit à cette scène qu’ils partageaient. Elle crut lire dans les prunelles de l’ATOM une réelle hésitation ; pressera, pressera pas ? La poignée de secondes s’étira, gagnant en intensité et en oppression jusqu’à ce qu’il éclate d’un rire nerveux en abaissant son arme. Discrètement, la verte laissa échapper un soupir soulagé, tendant sa main vers lui histoire de formaliser leur trêve. La remarque lui arracha finalement un sourire presque espiègle, évacuant la pression de ces derniers moments. D’un geste machinal, elle repoussa une mèche noire échappée de sa queue-de-cheval, la coinçant derrière son oreille.

« Ockham. Un vrai plaisir. J’ai toujours pensé que Daredevil était un homme. Peut-être que c’est moi qui suis aveugle dans cette histoire. » « Tu ne te bats pas si mal, pour un aveugle. »

Elle remua la tête en signe d’assentiment. Fourrant ensuite les mains dans ses poches, Quinn le détailla pendant qu’il sortait une flasque de sa veste – comme un magicien aurait fait surgir un lapin de son haut-de-forme. Son œil capta le reflet métallique lorsqu’il la souleva pour en siffler une gorgée, se mettant lentement en mouvement. Le fait qu’il accepte sa présence avait apaisé la tourmente dans laquelle Daredevil menaçait de s’abîmer. Tout n’était pas pardonné, rien n’était effacé, mais au moins pouvait-elle espérer une sorte de rédemption pour ses actes. En dépit de sa bonne volonté, ses souvenirs des fanfaronnades du bleu ne cessaient de lui revenir en mémoire ; il n’était pas dans ses habitudes de taire ses opinions, même si elle savait qu’elle avait commis une erreur plus grave encore. Parvenant à un tronc d’arbre renversé, elle s’y appuya du bout de sa botte de combat, tapotant l’écorce et la mousse avec un brin de nervosité. Du bout du bras, il lui tendit le récipient et elle s’en saisit sans hésiter, prenant une longue rasade avant de grimacer. Vivement que quelqu’un apprenne à faire de l’alcool décent ici, parce que ce tord-boyaux finirait par avoir la peau de quelqu’un. Malgré tout, elle se servit une deuxième fois avant de lui rendre la flasque, se laissant choir à ses côtés. L’adrénaline se dissipant, elle commençait à sentir quelques raideurs dans ses muscles ; c’est pour éviter ce genre de désagrément que tous les instructeurs recommandaient des échauffements avant un combat. Les gestes fusaient parfois si promptement que seuls les réflexes parvenaient à éviter une mort certaine.

« Fais en sorte que Dagger n’apprenne jamais ce qui s’est passé ici ou je risque de perdre plus qu’une vie. » Cette fois, Daredevil eut un rire aigre. Elle balaya l’air de sa main gauche, s’appuyant avec la droite sur l’écorce rugueuse pour étirer son corps vers l’arrière. « Dagger et Isaÿr seraient capables de nous faire payer ça au centuple. Tu gardes ça pour toi, et je ferais de même. » Ses doigts effleurèrent ses lèvres, mimant un geste de fermeture, un tour de clef dans la serrure. Elle envoya ensuite ledit objet imaginaire en arrière, assurant son silence à l’ATOM. « Tu sais que t’aurais pas besoin de raconter autant de conneries si tu t’entraînais un peu ? » Le chat était sorti du sac. Abruptement, sans prévenir ; sans méchanceté non plus. Elle avait constaté un fait et le lui rapportait. « Tu as du potentiel. » Sa tête se balança sur le côté. « Mais si tu préfères t’illusionner, c’est toi qui voit. »

Elle tendit les doigts vers la flasque, ses prunelles coulant jusqu’aux siennes. Quinn était sincère sur le potentiel qu’il recelait, même si ce dernier était brut. Elle n’avait sans doute rien d’un mentor, mais ça ne l’empêchait pas de déceler la force de son adversaire et elle avait eu plus que l’occasion de le jauger. Relevant le menton, la jeune femme se tourna à demi vers le joueur, croisant distraitement les jambes sur son pantalon-cargo.

« Ça fait longtemps que tu joues ? »

Autant tenter d’en apprendre davantage sur lui. La force ne faisait pas tout chez le combattant. Et elle n’allait pas lui proposer de le former si elle savait par avance qu’elle ne s’entendrait pas avec lui.