Le désert. Quinn ne se souvenait plus très bien quels éclaireurs l’avaient trouvé en premier, mais elle se rappelait sans difficulté de sa première impression en découvrant l’étendue aride de ses propres yeux. Accoutumée à l’abondante flore de ses territoires, elle voyait en ce nouveau lieu quelque chose de foncièrement mauvais. Rien ne poussait, rien ne vivait dans le désert. Et pourtant, il fallait prendre le risque de l’explorer, aller toujours plus loin, risquer toujours davantage pour espérer avoir la chance de découvrir ce qu’il y avait après la mort. Après la poussière, la sécheresse, le néant brûlant. Sa tignasse retenue en queue-de-cheval, une capuche rabattue sur son crâne, Daredevil souffrait en silence de l’exposition prolongée à cette boule de feu gigantesque. Le froid glacial de la nuit avait bien trop rapidement laissé place à l’atmosphère étouffante, la forçant à choisir entre sudation extrême et insolation meurtrière. Avec un grognement, elle leva les yeux vers l’astre qui daignait enfin disparaître lentement. Ses rayons la poursuivraient encore plus une heure ou deux, mais le crépuscule ne tarderait pas à jeter son linceul mordant sur l’étendue désertique.

Elle aperçut la forme avant de la reconnaître, plissant les paupières pour tenter de la discerner avec plus d’acuité. Assise au beau milieu de rien, la jeune femme pointa le menton vers elle avec un œil dénué de lucidité. S’approchant progressivement, à pas prudents, Quinn pu discerner ses lèvres craquelées par la soif, ses joues rougies et son air hagard. Le souvenir mit quelques secondes à lui revenir, perturbée qu’elle était par la présence d’une joueuse en ces lieux dénués de toute vie. Elle ouvrit la bouche, le prénom de Céleste demeurant toutefois coincé dans sa gorge ; stupéfaite, la GAIA la considéra plus attentivement.

« Sérieux quand j’hallucine j’imagine un de mes meilleurs coups d’un soir ? »

Aucun doute possible : c’était bien Céleste Aström. L’Anglaise secoua la tête, sentant les doigts effleurer sa jambe avant que l’autre n’hoquète de surprise.

« Merde. Putain t’es vraiment là ? Merde. » « Merde, ouais, comme tu dis. » Pas qu’elle soit mécontente de croiser la jolie blonde, mais ces retrouvailles manquaient de charme. « T’as rien entendu ok ? » « Qu’est-ce que tu fiches ici, Céleste ? » La réponse tarda à arriver, un soupir s’étirant entre elles.  « Elle marche plus j’essayais de la réparer. J’ai pas envie de me faire descendre dans la forêt. Tu saurais pas réparer les armes en plus des voitures ? T’inquiète, dans ce monde-là je peux te payer en écus, pas besoin d’autre moyen de paiement… »

Fronçant des sourcils sans faire de commentaire sur les ‘moyens de paiement’ susnommés, Quinn se pencha pour attraper l’arme, la secouant pour faire tomber le sable. « C’est sûr que si tu traites tes armes comme ta voiture, les pauvres vont pas faire long feu. »

C’était plus une boutade qu’un réel reproche ; la panne de son véhicule n’avait rien eu avoir avec d’éventuelles maltraitances. Par contre, le vent et le sable de ce désert ne devaient pas être étrangers à la panne soudaine de ce flingue. Relevant les yeux de la pièce, elle dévisagea Céleste en pinçant les lèvres. Devait-elle lui demander dans quelle team elle avait atterri ? Depuis quand est-ce qu’elle jouait ? Et dans le cas où leurs équipes seraient ennemies, devait-elle se défier de la jeune femme au point de l’abandonner là ? Daredevil l’aurait fait, par instinct de préservation. Quinn ne voulait pas faire ce choix immoral. Et elle ne voulait pas poser trop de questions, de crainte que les réponses ne lui plaisent pas. Détachant la gourde à moitié remplie de sa ceinture, elle la tendit à l’ESHU.

« Évite de clamser, joli-cœur, il faut qu’on bouge avant la tombée de la nuit. » Elle leva les yeux au ciel en une mimique exagérée d’agacement. « Et si t’es sage, je regarderais ce qui cloche avec ton arme. »

Arme qu’elle lui tendit d’ailleurs, après s’être discrètement assurée de son inutilité. Prendre ses précautions sans pour autant s’abstenir de toute considération humaine semblait un compromis suffisant pour le moment. Elle réajusta les lanières du petit sac-à-dos emporté pour sa mission d’éclaireuse, faisant un pas en avant pour ensuite jeter un coup d’œil vers la damoiselle en détresse.

« Tu viens, Cendrillon ? »

Le bref instant où ses doigts effleurèrent ceux de Céleste ramenèrent des souvenirs fugaces et intenses, qu’elle chassa avec la force de l’habitude. Quinn n’était pas faite pour les relations, qu’elles soient longues ou drastiquement courtes. Elle aimait brièvement, avec une passion dévorante et un besoin sans pareil, mais elle refusait de s’attacher. Parce qu’elle avait déjà trop souffert pour une seule existence et que ce mal-être l’avait rongée suffisamment longtemps pour qu’elle décide de ne plus se laisser prendre au piège. Pourtant, elle aurait bien aimé se perdre en illusions, faire des promesses chimériques, croire à nouveau au prince et à la princesse charmants. Sauf que tout ça, ce n’était que les rêves d’une gamine indolente, insolente, rebelle et entière. Elle n’était plus entière depuis des années. Inconsciemment, ses doigts se portèrent au mousqueton rouge vif passé à sa ceinture et elle en caressa le métal froid, poli par ses gestes réguliers. Ce contact l’aida à s’ancrer de nouveau dans le présent, délaissant les draps emmêlés et les souffles brûlants pour affronter le regard devenu plus lucide de l’ESHU. Ses yeux, si brillants, si expressifs. Bien trop beaux. Elle cilla.

« Je sais pas si je pourrais rester sage avec toi. Quoique, tout dépend de ta définition de sage. » « Essaie de suivre le rythme, ça sera déjà un bon début. » Au moment où la jeune femme s’apprêtait à lui tendre sa main, l’autre empochant la gourde délestée de quelques gorgées, Prométhée se releva de son propre chef. « Franchement, Céleste : le désert ? » Elle considéra les traits tirés et usés jusqu’à la corde de son interlocutrice. « T’aurais pu… »

Un soupir, bref et excédé. Depuis quand se souciait-elle des vies que perdaient les autres ? S’assurant d’un geste que la gourde était bien refermée et en place, elle pivota sur ses talons en l’intimant de lui emboîter le pas. Elles n’avaient pas fait trois mètres que la remarque de la blonde fusa, une grimace naissant sur les lèvres de la verte. Elle aurait préféré éviter ce sujet. Pourtant, elle écouta la voix aux intonations délicates, rendue presque rauque par la soif ; sa déclaration la laissa pensive, pendant de longues secondes, jusqu’à ce qu’elle jette un regard vers elle sans cesser d’avancer. Elle plissa les paupières à cause des rayons ravageurs. C’était toujours pire avant le crépuscule.

« T’es… » Elle leva les yeux au ciel, déconcertée par la révélation. Amusée aussi par le surnom qu’elle venait de lui accoler : petit prince. Ses lippes se soulevèrent, si brièvement pourtant qu’on aurait juré qu’elle était restée impassible. « Economise ta salive, d’accord ? La dernière caverne que j’ai vu est à vingt bonnes minutes de marche, et j’aimerais qu’on fasse un détour jusqu’à l’oasis. Si je ne me trompe pas… » Elle leva les yeux vers le ciel, sa main en coupe la protégeant à moitié. « On devrait pouvoir recharger nos gourdes là-bas. Mais le froid… le froid ne vas pas tarder, et crois-moi, princesse : tu vas le détester encore plus que la chaleur. »

Glissant ses pouces sous les lanières du sac-à-dos qui pesait sur ses épaules, Daredevil tenta de caler son pas rapide sur celui de l’ESHU – inutile de l’épuiser plus qu’elle ne l’était déjà en augmentant l’allure. Gardant la tête baissée pour éviter de ruiner sa rétine sur le soleil couchant, elle laissa passer de longues minutes avant d’oser prononcer finalement quelques mots. Le silence lui pesait et la présence de Céleste en ces lieux était suffisamment surprenante pour qu’elle daigne en profiter. Cela ne l’engageait à rien, après tout. Ce n’était qu’une discussion entre deux… condamnées à mort dans un jeu stupide. Qui avaient su s’amuser le temps d’une soirée avant de disparaître respectivement de leurs vies.

« Éclaireuse, c’est pas de tout repos. Et c’est sûrement plus dangereux que le reste, parce que tu sais rarement où tu vas poser les pieds. C’est la sixième fois que je viens dans ce désert et je commence à peine à savoir où aller. »  De la manche, elle essuya son front maculé de sueur et de sable. Un temps d’arrêt. Sa salive difficilement avalée, Quinn la considéra du coin de ses onyx. « Je te tuerai pas, t’as pas à t’inquiéter de ça. En d’autres circonstances, peut-être qu’on aurait été amenées à se battre, mais je ne vois pas l’intérêt de s’épuiser en plein désert pour une vendetta qu’on ne partage de toute façon pas. » Elle haussa également les épaules. « Et puis à part si t’es CAHO, il n’y a plus vraiment de raisons de se battre. Pour le moment. » Elle guetta néanmoins sa réaction, relevant finalement les yeux vers l’horizon. Au loin, la boule de feu géante s’empalait à moitié sur les arêtes tranchantes des montagnes. Dans moins d’une heure, l’obscurité et le froid s’abattraient sur le désert ; à cette pensée, Quinn frissonna. Pour se donner contenance, elle s’adressa à nouveau à la mauve : « C’est quoi ton pseudo, au fait ? » Dans la brève hésitation qui suivit, elle décida de décliner le sien en premier lieu. « Daredevil. »

Quinn connaissait la forêt sur le bout des doigts, ou presque. C’était son élément après tout, son refuge autant que son tombeau ; mais le désert était une autre paire de manches. C’est aussi pour ça qu’une fois qu’il avait été découvert, elle s’était portée volontaire sur la plupart des missions visant à le cartographier. Par curiosité, par désir égoïste de faire ses preuves – perpétuellement en recherche d’approbation. Elle ne nierait, sans aucun doute, mais la gamine était comme ça. Probablement la faute à une absence paternelle, qu’elle ne tenait pourtant en rien responsable de son état actuel. Qu’elle ne blâmait ni ne blâmerait pour ses fautes. La vie n’était finalement qu’une succession de décisions plus ou moins rationnelles, plus ou moins importantes, qui menaient invariablement à cet instant précis. Peut-être qu’au fond, que Céleste recroise sa route était un signe comme un autre. Celui qu’il serait plus que temps pour elle de cesser de fuir les relations humaines. Celui qu’elle devrait probablement songer à l’après-Darwin’s Game, avec un brin d’optimisme. Mais Quinn était loin de se douter qu’en-dehors du jeu et de leur idylle sans conséquence, la jolie blonde était en train de faire son petit chemin à travers sa vie. Qu’un jour ou l’autre, elles seraient amenées à se retrouver une nouvelle fois et qu’elles devraient apprendre à composer l’une avec l’autre. Joe était plus importante que ses tentatives d’isolement.

Les mots lui venaient facilement cette fois, sans doute aidés par le fait qu’elle n’avait pas rencontré une seule âme vivante depuis plus de vingt-quatre heures. La solitude, quand bien même Daredevil s’y complaisait, finissait invariablement par lui peser à la longue. C’était le moyen le plus sûr de rester en vie dans le jeu, mais ce n’était pas forcément le plus viable à terme. L’éclaireuse leva les yeux vers l’horizon, les ultimes rayons de l’astre solaire lui brûlant pratiquement la rétine et la forçant rapidement à baisser de nouveau la tête.

« Je ne m’inquiétais pas. Et si ça peut t’intéresser, je ne suis pas CAHO. » Sa confidence semblait sincère. Quinn hocha la tête, réajustant son sac sur ses épaules. « Je m’en doutais un peu… » Devant l’air interrogateur de ses prunelles pâles, elle poursuivit : « Les quelques CAHO dont j’ai croisé la route semblaient vraiment pas nets. Du coup, je présume que l’un d’eux m’aurait pratiquement sauté à la gorge pour me dépouiller. Ils n’auraient pas pris le risque de faire une alliance, même temporaire. »

La possibilité que Céleste ait pu faire le même coup à un autre joueur avant qu’elle ne lui tombe dessus ne l’effleura pas. En un sens, c’était mieux comme ça ; tant qu’elle ignorait la part de noirceur qui sommeillait en elle, elle pouvait s’imaginer avoir croisé la route d’un ange quelque part. Un ange pâle, assoiffé, passionné, un ange qui avait embelli sa nuit avant qu’elle ne lui rende sa liberté. Pour retrouver la sienne, indépendance chérie entre tous les trésors de ce monde matériel. A sa question concernant le choix de son pseudonyme, Quinn haussa simplement les épaules. Une raison ? Peut-être, peut-être pas. Elle n’était pas arrogante au point de s’imaginer avoir de réels points communs avec le sombre héros de la licence Marvel, néanmoins elle se devait d’admettre qu’ils partageaient ce besoin pour la violence refoulé, cette envie de justice à n’importe quel prix.

« J’avais regardé le film quelques semaines avant. Je préfère la nouvelle série sur Netflix, ceci dit. Et puis j’aime bien le rouge, » qu’elle confia sur un ton badin, tentative dérisoire de diminuer son obsession incompréhensible pour la couleur carmin. « Prométhée, hein ? Comme le titan qui a apporté le feu aux Hommes ? » Elle écouta sa réponse, puis reprit : « C’est plus sage d’utiliser nos pseudonymes ici. Tu sais pas quel genre de sociopathes peuvent se cacher parmi les joueurs. Même si on est en apparence seules, une erreur est vite arrivée. »

Glissant un regard vers elle, la mécanicienne se plongea discrètement dans l’observation de ses traits tirés et creusés par sa longue errance. Pourtant, Céleste marchait d’un bon pas, ce qui attestait de sa motivation à s’en sortir vivante. De sa détermination ; au final, ils l’avaient tous un peu, cette hargne de vivre, et seuls ceux qui savaient la nourrir avaient une chance de s’en sortir ici-bas. Elle perçu sa nervosité dans ses gestes avant qu’elle ne reprenne la parole.

« Si tu avais vraiment aperçu une porte non loin, tu t’y serais rendue depuis longtemps plutôt que de t’asseoir au beau milieu d’un grand rien. Tu n’aurais pas attendu que la providence frappe, tu te serais déconnectée. Une lampe torche, c’est bien mais ça ne protège pas. Et je ne te laisserais pas partir, cette fois. » Elle releva le menton. « T’es sous ma responsabilité, que tu le veuilles ou non. D’ailleurs… » Levant brièvement la main, elle désigna l’horizon. Une lourde chape de ténèbres commençait à envahir le désert. « L’oasis ne doit plus être très loin. » Quinn s’humecta les lèvres, dodelinant de la tête : « T’en fais pas pour moi, Prom’, j’aurais passé mon chemin depuis longtemps si ta présence m’était à ce point insupportable. »

Elle le savait, pourtant, que l’Anglaise n’hésitait jamais.