Il hausse les sourcils alors qu’il croise pour l’énième fois l’œillade en coin de l’ancienne broker, un fond de whisky calé au fond de sa main. Il fait tournoyer le liquide ambré un instant, impatient, ennuyé; il n’aime pas être relégué au second plan, ne plus être le centre de l’attention constante et soutenue de Cecily. De qui que ce soit, d’ailleurs. Il tente de suivre la conversation, mais les monosyllabes de la jeune femme l’empêchent de comprendre la direction qu’emprunte l’appel. Ce n’est que lorsqu’elle raccroche qu’il lève les yeux, insistant, le regard criant d’une curiosité qu’elle fait mine de ne pas remarquer, en premier lieu. Asher esquisse une moue exaspérée lorsqu’elle finit par reconnaître sa présence et il termine son verre d’une seule gorgée, contrarié. « On va se faire saigner avant même d’avoir repris nos affaires », qu’il fait entre ses dents. D’un côté, il a envie de blâmer Cecily pour le prix éhonté que le dit Little Kevin exige d’eux; de l’autre, il sait qu’il n’aurait probablement pas pu faire mieux, même si ça l’amuse de le penser. Dans tous les cas, le personnage à blâmer semblait bien être le revendeur, qui se joue des envies de grandeur de deux anciens collaborateurs qu’il relègue au statut de pions.

Un silence qui n’était que trop courant entre les deux s’installe, une quiétude presque sereine, opacifiée par la fumée de la cigarette avec laquelle Cecily se brûlait la trachée, entrecoupé par le tintement d’Asher qui se ressert un verre pour mieux noyer son mal-être. Ce genre d’affaires le dégoûtaient au plus haut point -- lorsqu’il était clairement la partie lésée. Or, dans le milieu des finances, la richesse ne venait jamais pour celui qui faisait des affaires sûres. Avant, ils étaient de l’autre côté; ils étaient ceux qui faisaient des affaires presque ridicules tant elles étaient désavantageuses. Savoir vendre son produit était aussi important que le produit lui-même, sinon plus. Savoir qu’ils achetaient un lot d’armes sur lesquels ils ne feraient que des grenailles de profit le répugne. Pourtant, un tic nerveux agite sa jambe alors qu’il relit pour la centième fois l’étiquette apposée au dos de sa bouteille de whisky. C’était un jeu, un concours; ça l’avait toujours été. Et il ne comptait pas perdre. Surtout qu’il avait plus d’un tour dans sa manche.

Il laisse Cecily fumer dans sa voiture même s’il évitait généralement de le faire lui-même. Il avait toujours eu du mal à lui refuser quoi que ce soit. « Ça a l’air crasse comme endroit. » Simple constat qu’il souffle alors qu’il s’extirpe du véhicule, imité par la brune, qu’il suit sans histoire. Asher s’arrête, se postant à une distance raisonnable de son associée, allumant à son tour une nocive cigarette. Il arque un sourcil au commentaire de Cecily. Il n’était pas surpris qu’elle connaisse ce genre de détails. Il s’étonnait simplement qu’elle trouve le moindre intérêt à soulever le sujet à cet instant précis. « Peu importe. Les affaires, c’est les affaires », qu’il fait, exhalant du même souffle une longue bouffée de fumée âcre. La fille n’était rien de plus qu’un nom qu’il appréciait un peu plus que les autres dans la liste de contacts de son téléphone. Il jette un coup d’œil autour, ricanant doucement en croisant l’air naïf de la broker. « C’est pas tout à fait le terme que j’emploierais. » Il maintient son sourire un instant, amusé de maintenir ainsi l’ambiguïté de leur conversation.

Les minutes s’égrènent sans histoire, chacun trop occupé à tirer sur sa propre cigarette pour réellement entretenir une conversation. Un bruit le fait détourner la tête; le chat errant qu’il voit à quelques pas de là lui confirme que ce n’est pas leur contact. Il pose son regard sur sa montre, le sourcil arqué. « Il a intérêt de montrer son cul d’ici les cinq prochaines minutes », qu’il finit par lâcher dans un soupir las, écrasant sous le cuir de sa semelle le mégot de son plus grand vice. Les mains plongées dans les poches de son pantalon, il détaille un peu le lieu du rendez-vous. L’endroit a de quoi arracher quelques questions silencieuses : il s’imaginait aisément, derrière ces portes lourdes, quelque laboratoire clandestin destiné à la fabrication de métamphétamines ou de raffinage de cocaïne, une industrie qui, bien que lucrative, ne l’intéressait pas le moins du monde. « T’es sûre qu’on est au bon endroit? »

La chose. Il ricane, sans commenter, s’imaginant aisément – pour le bien de son propre ego – que c’est par jalousie que Cecily tient à souligner ses escapades nocturnes. Évidemment, il sait qu’il n’en est rien. Ils partagent le même désintéressement l’un envers l’autre, cette relation de professionnalisme alambiqué, ambiguïté dans laquelle ils se complaisent comme avant. La trahison est venue une fois, il l’avait méritée; il ne retomberait pas dans le panneau. Nulle rancœur, nulle méfiance. Juste une normalité qui sortait de l’ordinaire, mais qui représentait tout ce qu’il connaissait – à part le côté perdant d’une cellule dans une prison fédérale.

Il siphonne distraitement sa cigarette, tiré de sa réflexion par la voix de sa collègue. À vrai dire, il n’avait même pas réalisé qu’il avait tiré cette expression pourrie, celle qu’il avait lâchée, nonchalant, un peu plus tôt, de la bouche farcie de stéréotypes de leur ancien patron. À force, on aurait pu croire qu’il aurait oublié ce genre de phrase toutes faites à la con, tirées tout droit de livres de management à deux balles, ceux que l’on lisait pour faire bonne figure sans réellement en absorber le contenu. Le management, c’était comme les finances : il fallait l’avoir dans le sang. Lui, il avait plutôt un bon paquet d’argent à flamber et des idées de grandeur qui auraient fait rougir les ambitions de Trump. Cecily se tait soudainement et il arque un sourcil, perplexe. Il ouvre la bouche, mais elle ne répond pas, se contentant de river son regard sur son téléphone comme une adolescente en ligne au Starbucks. Ce n’est pas l’exclamation vulgaire de la femme qui le saisit; encore là, ça n’était pas la première fois qu’il voyait la brune dans tous ses états. Non, c’est plutôt le bruit sourd de l’appareil contre la porte du hangar, qui résonne dans ses oreilles, assez fort pour lui faire serrer les dents.

On s’est fait avoir. Il n’avait pas eu besoin d’attendre les précisions pour comprendre. Pourtant, contrairement à elle, il demeure calme, stoïque. Il n’avait pas besoin de s’énerver pour partager la colère de Cecily. C’était toujours la même chose, entre eux; l’un venait toujours, consciemment ou non, équilibrer l’état d’âme de l’autre. Les mains dans les poches, il observe le va-et-vient effréné de la femme, osant espérer qu’elle viendrait à se calmer. Ça aurait été facile pour lui de rejeter le blâme entièrement sur Cecily, vu qu’elle avait été la personne à communiquer avec leur contact. Toutefois, la règle d’or, c’était que l’un n’était jamais plus coupable que l’autre. Il aurait pu dire quelque chose, s’impliquer davantage, mais il ne l’avait pas fait; ainsi, la responsabilité reposait également sur ses épaules. À l’exhortation de la brune, il obtempère, lui tendant à contrecœur son téléphone alors qu’il envisage déjà devoir en acheter un nouveau. Il rejoint Cecily, prenant place dans la voiture. Il la laisse gérer le problème grandissant sans s’en mêler, à moins qu’elle ne demande explicitement son aide. Ils avaient toujours fonctionné comme ça; la leur était une machine bien huilée, qui avait toujours fonctionné à la perfection – et si Cecily n’avait pas volontairement coincé un bâton dans l’engrenage, tout serait encore identique.

Il rattrape le téléphone habilement d’une main, le glissant aussitôt dans sa poche avant que la femme n’ait la bonne idée de l’éclater, celui-là aussi. L’air piteux de l’ancienne broker ne lui arrache aucune réaction. Cœur de pierre, cœur de marbre. Il ne débordait d’émotions que lorsqu’il était réellement sur la sellette; comme lorsqu’il avait dû tenter de l’empêcher de les dénoncer, la première fois. Ça n’était pas son plus glorieux moment. « Je suis persuadé que t’as déjà un plan. » L’inverse était impensable. Il avait bien quelques pistes, lui-même, mais la revanche serait d’autant plus douce si c’était Cecily en était le cerveau. « C’est pas comme si j’avais autre chose à faire de ma journée, alors je veux bien jouer au chauffeur. » Il démarre la voiture, étouffant un ricanement; un rire jaune, sardonique, celui du gars qui réalise à quel point il s’est fait rouler. Or, la vie continue. Ça n’était ni la première, ni la dernière.

Elle rage, la brune, ses traits jouvenceaux tirés par la haine envers ceux qui avaient osé les emballer. Et lui, éternel méprisant, ne trouve rien de mieux à exprimer qu’un ricanement amusé alors qu’elle aboie, sèche, à son égard. Il se mord la lèvre inférieure, hochant la tête, comme si mille et une répliques s’entrechoquaient dans son esprit; or, il sait que Cecily saura déchiffrer le non-verbal aussi bien que l’éloquence alors qu’il lui rappelle discrètement que son ingratitude est malvenue. A priori, ils étaient tous les deux dans la même merde, et pourtant, il avait la classe de ne pas lui remettre sous le nez qu’ils étaient désormais fauchés plus que raison. Le mot clé était « a priori ». Quel genre de broker délègue l’ensemble de ses économies à quelqu’un après s’être fait baiser une fois? Pas lui. Quelque part dans les Samoa mûrissait encore quelque compte qu’il ne comptait pas dépouiller pour les beaux yeux de sa collègue.

La main qu’elle plaque sur sa cuisse le fait sourciller, mais il hoche la tête, révisant son itinéraire pour prendre le chemin du hangar. Il n’y avait que rarement mis les pieds, voire jamais, mais il savait que Cecily prenait en charge cet aspect de leur entreprise, ce qui suffisait à le convaincre de ne pas y mettre son nez – pour l’instant. Il demeure docilement dans la voiture, observant curieusement la femme alors qu’elle rapporte un carton délabré, qu’elle cale sur ses genoux avant de pêcher d’elle-même le téléphone dans sa poche. « Si tu veux toucher, suffit de demander », qu’il fait, moqueur, bien que passablement agacé; il sait que Cecily ne cherche pas d’excuses pour le tâter, mais le moindre rapprochement a tendance à l’irriter de manière disproportionnée – peut-être que parce que la dernière (et seule) fois où elle avait daigné poser quoi que ce soit dans la région, il avait eu mal pendant deux jours. Considérant que ça durait depuis toujours, c’était peu probable.

Il se contente donc, renfrogné, de conduire jusqu’à l’adresse inscrite dans le téléphone. Le trajet n’est pas long, mais les mène à un endroit qu’Asher ne devine que trop bien. Malgré ses réticences, il ne dit rien, ne fait rien, se contentant d’imiter la jeune femme alors qu’elle sort de la voiture. Il s’appuie contre la carrosserie, osant un coup d’œil curieux – puis abasourdi – à l’intérieur du carton. « Tu déconnes? » La question est rhétorique. S’ils étaient venus jusqu’ici, les chances étaient faibles pour que la brune soit plutôt en train de lui faire une blague élaborée. Où elle avait trouvé ces engins artisanaux n’était plus la question la plus importante qui lui venait à l’esprit, soudainement. « Cecily… » qu’il entame, sans succès; elle est déjà partie, sans se souci de ce qu’il peut bien avoir à lui dire. Il avait toujours refusé de se salir lui-même les mains, de tomber si bas. Voir que sa collègue prenait la mouche à ce point, alors même qu’elle était parfaitement au fait que l’on pouvait à tout moment se prendre un coup bas en pleine gueule (comme il l’avait appris, à ses dépens), lui faisait ressentir un mélange de dégoût et de supériorité qu’il avait bien l’intention de ruminer pendant longtemps.

La vue coupée par la palissade, il se contente d’une série de sons évocateurs : le verre brisé, les aboiements, puis, le silence, alors qu’il voit la brune émerger de derrière la clôture pour s’appuyer contre la voiture. Les bras croisés sur son torse, il jette un œil curieux à Cecily, puis à la maison, avant que la détonation n’ait raison de la maison du responsable. Les fenêtres volent en éclat, les flammes lèchent déjà les châssis, alimentés par cet air nouveau qui s’engouffre; bientôt, il n’y aurait plus rien. À la lueur glauque des flammes, Asher se surprend à être davantage intéressé par le soupçon de poitrine qu’il remarque alors que sa collègue détache quelques boutons. Silencieux, il obtempère alors qu’il reprend place côté conducteur. « Zéro sur dix en discrétion », qu’il finit par entamer alors qu’il démarre le moteur. « Pourtant, te voir t’abaisser à ce niveau a un je ne sais quoi presque sexuellement excitant. »

Il reprend rapidement la route, persuadé que les flics ne tarderaient pas à faire leur chemin jusqu’à la maison, désormais entièrement en proie aux flammes. Il claque sa langue contre son palais une fois que le stress retombe, décochant à Cecily un regard agacé. « T’sais que je vais devoir me débarrasser de cette bagnole, maintenant? » Si l’un des voisins avait eu la bonne idée de remarquer la plaque d’immatriculation – ou même simplement le modèle –, et qu’ils retrouvaient le véhicule, il était grillé; ses empreintes étaient depuis longtemps entrées dans le système. Ainsi, même si la voiture n’était pas enregistrée à son nom et que rien, techniquement, ne les liait au crime, si les flics décidaient de pousser la note, c’était foutu. Il avait appris depuis longtemps à ne pas faire confiance au hasard ou à la bonne fortune. Au moins, cette fois, il pourrait compter sur l’expertise d’une autre brune. Il aurait pu aussi changer les immatriculations, mais ce serait trop long. Les autorités le rattraperaient bien avant qu’il ne puisse faire passer toute cette histoire comme une coïncidence.

« C’est quoi ton plan de génie, maintenant? » Il s’est calmé, là où, quelques instants plus tôt, il enrageait de devoir trouver une façon simple et rapide de faire disparaître sa voiture. Il remarque alors, bien tard, le sang qui imbibe de plus en plus le chemisier de l’ancienne broker. Il soupire. « Ça aussi c’est du genre discret », qu’il ironise finalement. Il sait que ça ne sert à rien de feindre l’inquiétude, aussi se pliera-t-il aux souhaits de la brune quant à la marche à suivre. C’était son plan, après tout.

Il ne s’inquiète pas outre-mesure pour la blessure autrement superficielle de Cecily. Ils avaient vécu pire, mentalement, et savait que ce n’était pas une poignée de coupures de rien du tout qui viendraient à bout de la pugnacité de la brune – surtout qu’elle menaçait de se briser à tout moment, désormais qu’elle avait franchi un pas qu’il n’aurait jamais imaginé. C’était une chose de contribuer indirectement à des morts atroces et souffrantes; faire exploser une maison et ses habitants en était une autre bien plus personnelle, bien plus exigeante sur le plan psychologique. L’instabilité de Cecily était un terrain de jeu qu’il n’avait jamais réellement exploré, puisqu’elle s’entêtait constamment à demeurer de marbre devant lui. Il l’avait déjà vue ivre, hilare, enthousiasmée par une bonne affaire, l’avait connue terrifiée par les menaces qu’il avait craché à son égard, fière et arrogante alors qu’ils étaient pour la première fois séparés, de chaque côté du même conflit, devant un juge qui les avait tous deux envoyés derrière les barreaux.

Or, il ne l’avait jamais vue aussi délicieusement en colère; si fragilement tendue, prête à éclater, à se briser comme un millier d’éclats de cristal sur du béton armé.

À sa remarque acre, il fait claquer discrètement sa langue contre son palais, agitant un doigt auparavant ancré sur le volant pour signifier son désaccord. « Ça serait même pas un défi, ça serait dommage. » C’est ironique et son ton teinté d’un sarcasme dégoulinant le laisse parfaitement transparaître. Elle sait qu'il déteste les défis dans cette optique, que ses relations sont bancales, précaires; là où la finance comblait son désir de puzzles, il aimait ses filles faciles et ses histoires sans conséquence, deux caractéristiques qui détonnaient grossièrement de ce que Cecily pourrait lui offrir. Il espérait secrètement qu’elle prenne la mouche, mais il savait comment faire définitivement pencher la balance, comme un chat qui étendrait la patte une dernière fois pour faire tomber le bibelot du comptoir.

Il ne répond rien à sa pique, se contentant d’un petit rire narquois. Bien sûr qu’elle savait pour ses comptes; elle avait contribué à la création de certains, qui avaient toutefois été saisis par le gouvernement lorsqu’elle les avait révélés au grand jour. Il s’était naïvement imaginé que celui-là serait différent, mais force était d’admettre qu’elle était encore dans le jeu. Or, à son ordre, il s’exécute, arrêtant docilement la voiture sur le bord de la route, observant peu discrètement les courbes de sa collègue alors qu’elle s’extirpe hors de l’habitacle. Voyant qu’elle compte bien repartir seule, il coupe le contact, fourrant les clés dans sa poche, avant de sortir à son tour. Il se penche sur le capot de son véhicule, écrit frénétiquement sur un petit bout de papier, jetant à l’occasion quelques coups d’œil intéressés à la silhouette de la brune qui s’éloigne lentement. « Cecily », qu’il la hèle finalement d’un ton grave, comme s’il était prêt à s’excuser. Solennel, presque.

Il fait quelques pas rapides en sa direction, la rattrapant sans peine. Le petit bout de papier plié dont elle reconnaîtrait la nature se glisse dans le haut qu’elle avait précédemment déboutonné. « Tu payeras ton loyer avec ça, maintenant que t’es fauchée. Tu peux remercier mon compte aux Samoa, qui te laisse un peu de temps pour te remettre sur pied. » Il ricane. Il ne peut s’en empêcher; c’est Asher, c’est la limite qu’il ne cesse de franchir, jour après jour, année après année. Il a le dessus, cette fois; il avait toujours le dessus, toujours le dernier mot, toujours le geste pour agir de la pire des façons. Il ne hausse pas le ton, cette fois, mais il est tout aussi carnassier.

Malgré tout, il sait qu'elle reviendra.