L’alerte de l’intrusion fut donnée au milieu de la nuit. Isaÿr, incapable de dormir, se balançait doucement sur son fauteuil de bois devant la cheminée du salon du rez-de-chaussée, parmi les quelques GAIA qui, comme elle, étaient pris d’insomnie. Le regard rivé vers les flammes, elle apprenait à faire le vide dans son esprit. Ne pas penser à Aria, ne pas penser à Aria. Mais plus elle tentait de refouler l’image de sa sœur de son esprit, et plus elle s’imposait à elle, comme pour lui rappeler qu’elle n’arriverait jamais à faire taire la douleur insupportable qui rongeait chaque centimètre carrément de son être jusqu’à la consumer entièrement. Elle sauta sur cette distraction bienvenue et s’extirpa de son fauteuil, avant de récupérer les armes abandonnées à son pied et se diriger vers la sortie d’un pas de course. Il n’y avait que dans l’action qu’elle avait l’impression d’être encore en vie. […]

Le visage de l’intrus se découpait dans la lumière vacillante de la lampe à pétrole, maigre lueur dans une nuit bien sombre. Un sourire mauvais se dessina sur les lèvres d’Isaÿr qui sortit de l’ombre d’un pas lent et mesuré pour apparaître aux yeux de Joseph-Isaac Pimkins comme le seul et unique loup rôdant dans ces bois, tandis qu’il adoptait le rôle de l’agneau pris au piège de son agresseur. Ses compagnons de chasse à l'ennemi étaient partis après ceux qui couraient encore, mais elle avait attrapé le plus gros poisson.  « Cerberus, quelle merveilleuse surprise. J'ai l'impression de ne pas avoir vu votre charmant visage depuis une éternité. Depuis que je vous ai giflé, en fait. » souffla-t-elle en s’agenouillant devant lui, dans la terre froide et humide. L’odeur de l’essence la fit grimacer, et Mera fronça les sourcils. Qu’est-ce que c’était encore que ça ? Un piège dans lequel elle venait de tomber comme une idiote, sûrement. Malheureusement pour elle, la jeune femme n’était pas mesure de réaliser le sort qui l’attendait peut-être : la mort d’Aria et son nombre de vie baissant à une allure folle la rendait plus téméraire que réfléchie. Pourquoi Pimkins se serait-il volontairement coincé la cheville dans un piège à loup ? Tout ça n’avait aucun sens.  « Ne vous étonnez pas si on vous livre si peu de nourriture. Vous ruinez nos précieux pièges en marchant dedans comme des cons. » Il n’y avait aucune colère dans sa voix, seulement une profonde lassitude dans laquelle elle tentait de s’emmurer pour ne pas céder au chagrin.  « Croyez-le ou non Pimkins, ça me fait mal pour vous. Même si j’ouvrais le piège maintenant, il n’y aurait plus rien à faire pour votre jambe. Un vrai steak haché. D’ailleurs j’ai faim, pas vous ? » lâcha Mera en donnant une petite claque sur sa jambe prisonnière. L’avoir à sa merci aurait du l’amuser au plus haut point après tout ce qu’il lui avait subir ces derniers mois, mais étrangement elle n’y trouva ni excitation, ni réconfort. Pimkins était un homme comme les autres finalement. La gueule déformée par la douleur – parce qu’il souffrait, comme tout le monde – et les traits tirés de celui que le DARWIN’S GAME atteignait autant que les autres. Elle se laissa retomber sur les fesses et croisa les jambes en fouillant dans sa petite besace à la recherche de baies et de viande séchée. Elle en sortit un morceau, tendit la main vers lui et le pressa contre ses lèvres pour qu’il mange.  « Qu’est-ce que vous veniez faire sur notre territoire, hein ? Vous êtes venus fouiner ? Qu’est-ce que vous manigancez, Cerberus ? » demanda-t-elle finalement en portant un morceau de viande à ses propres lèvres, réellement affamée. Et pourtant, elle mangeait déjà avant de partir. Mera compensait le stress par la nourriture dans ce jeu – heureusement que c’était une version améliorée d’elle-même et qu’elle se dépensait. Son regard  émeraude parcourut son beau visage abimé, dans l’espoir de découvrir ce qu’il foutait là. Elle ignorait encore quel sort elle lui réservait : une chose était sûre, elle voulait des réponses. S’il comptait s’en prendre aux GAIA d’une manière ou d’une autre, elle voulait être au courant. Et elle ne lui ferait pas mal s’il coopérait. Les gens souffraient déjà trop et elle ne le souhaitait plus à personne – pas même à lui, qu’elle haïssait pourtant du plus profond de son coeur.

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Pimkins était une vraie plaie dans le cul. Mera ne comprenait même pas pourquoi elle continuait de rechercher sa présence et de s’en amuser, alors qu’elle le détestait plus que quiconque en ce monde. Elle ne le quitta pas des yeux et raccrocha sa bourse à sa ceinture, pas fondamentalement vexée qu’il ait refusé ses « avances ». Elle observa de ses yeux verts la moindre de ses réactions, en se demandant si tout n’était qu’un piège dans lequel elle était grossièrement tombée, ou si Cerberus bluffait. Il était très fort pour ça, bluffer. Mais Mera l’avait déjà battu une fois à ce jeu-là – dans son propre casino – et elle n’avait (malheureusement pour elle) pas peur de jouer avec lui. Ca finirait par la perdre définitivement, mais n’était-ce pas précisément ce qu’elle recherchait en lui courant continuellement après ? Avoir mal ? Souffrir ? Se sentir en vie ? Le masochisme à l’état pur. « Vous ne devriez pas sous-estimer l’expérience qu’on a tirée de cette nuit-là. Vous nous avez rendus plus forts. Si vos coéquipiers souhaitent s’en prendre au QG, ils s’en mordront les doigts; pas ce soir peut-être, mais vous êtes pris à la gorge. S’il y en a un que vous devriez sous-estimer, c’est votre chef qui a fait de vous des perdants. » Pas nécessairement sur l’instant, bien sûr. Parce que s’ils voulaient réellement réduire ce nouveau quartier général en cendres, ils pourraient peut-être y arriver. Encore faudrait-il qu’ils parviennent jusqu’au chemin de montagne, échappent aux gardes postés plus haut sur les rochers, ce qui s’avérerait périlleux. Mais les CAHO en sortiraient perdants dans tous les cas. Isaÿr n’en n’était pas moins inquiète par les propos tenus par Pimkins. Il bluffait bien certes, mais l’appréhension rongeait ses entrailles ; ça avait au moins le mérite de lui faire oublier Aria.

« Vous êtes un homme intelligent, Pimkins, ce qui n’est pas le cas de tous vos coéquipiers. Vous savez que m’attaquer ou vous en prendre à mon équipe aurait des conséquences désastreuses pour la vôtre. » Son regard clair glissa sur la main qui s’était malicieusement refermée sur la lampe à pétrole, et elle commença à comprendre la situation. L’odeur qui régnait dans l’air était de l’essence. Et il avait entre ses mains la meilleure arme qui soit. La jeune femme avala sa salive avec difficulté, et les battements de son cœur redoublèrent d’intensité. Elle n’en montra rien, resta de marbre malgré la frayeur qui grandissait en elle. L’important était de garder ce masque, donner l’illusion qu’elle maîtrisait la situation. « Vous êtes seuls face aux GAIA, aux ATOM et aux ESHU. Seuls, et nous sommes les seuls à vous fournir de quoi manger. Attaquez-moi, faites quoi que ce soit de stupide, et vous condamnez votre équipe à la famine. Et quand vous n’aurez plus aucune énergie, nous vous anéantirons. » Un sourire doux se dessina sur ses lèvres. « Epargnez-vous ça, et ne m’obligez pas à avoir pardonné les CAHO en vain. » La brune leva doucement sa main vers celle de Pimkins qui tenait la lampe, se posa dessus et la caressa du bout des doigts. Il savait s’y prendre pour la charmer et la dompter, et Isaÿr devait agir de la même manière pour tenter d’empêcher le pire. Pimkins n’était pas con, mais il était un CAHO. Il jouait avec ses tripes, pas son cerveau. Et il avait cette fâcheuse tendance à ne pas vouloir reconnaître le DARWIN’S GAME comme étant plus qu’un jeu. De ce fait, il était dangereux. Lui plus que les autres. C’était celui qu’elle craignait le plus au monde.

Ses doigts continuèrent leur périple jusqu’à son poignet avec une douceur habile tandis que ses yeux cherchaient les siens à nouveau. « Vous devriez vous détendre et profiter des quelques minutes qu’il vous reste. N’est-ce pas un cadre superbe ? Une forêt paisible, des étoiles dans le ciel, la compagnie d’une femme qui vous accompagne dans la mort, que faudrait-il de plus ?  » Son unique objectif était que Cerberus repose tranquillement la lampe pour l’éloigner de lui, et l’éteindre. Eviter une catastrophe qui les dépasserait tous. La forêt de Darwin Harbor avait suffisamment souffert des erreurs des hommes pour les répéter une fois de plus. En tant que GAIA, Isaÿr ne pouvait tolérer que cette merveille de pixels qui l’entourait soit détruite. « Nous pourrions enterrer la hache de guerre, juste pour ce soir. J’en ai assez de passer ma vie à me battre contre vous. Et je n’ai aucune intention de vous achever une fois votre garde baissée, simplement de partager un moment agréable avec l’homme que j’exècre le plus au monde, en le regardant se vider de son sang. » Ca en revanche, ce n’était pas totalement faux. Mera était fatiguée. En changeant radicalement de vie, elle espérait aussi ne plus jamais avoir quoi que ce soit à faire avec cet homme à Chicago. Ne plus avoir à se battre avec lui. Ne plus lui laisser la satisfaction de mourir un peu plus de sa main.

Mera serra les dents quand Pimkins évoqua l’alliance faiblissante avec les ATOM, qui n’en n’était plus au stade de rumeur pour elle depuis un moment déjà. En effet, les ingrats l’agaçaient plus qu’elle n’appréciait désormais leur compagnie, mais l’important était de donner l’illusion d’une relation stable jusqu’à ce qu’un événement change la donne. Elle se détendit et sourit doucement en écoutant ce qu’il avait à dire. Pimkins s’y connaissait en jeux de pouvoir et ce n’était pas inintéressant de connaître son point de vue, qu’elle savait avisé dans ce domaine. C’était irritant de le reconnaître, mais c’était la vérité. « Merci pour vos conseils, Pimkins. Votre avis m’est précieux, parce que je vous sais particulièrement connaisseur sur la question des alliances et des coups dans le dos. » Elle ponctua sa phrase d’une mimique sarcastique. Elle passa sa langue sur ses lèvres et continua : « En réalité, les GAIA s’en sont toujours très bien sortis seuls. » Ils n’étaient pas appelés la team des solitaires sans raison. Ils agissaient et évoluaient seuls, mais comptaient les uns sur les autres de temps en temps, quand la situation l’exigeait. « Votre inquiétude à l’égard de mon équipe me va droit au cœur. Mais n’ayez crainte : nous n’attendons pas nos alliés pour nous endurcir. Si les ATOM décident de nous tourner le dos, ils courent à leur propre perte pour bien des raisons. Ils n’ont aucun intérêt à nous laisser derrière pour renforcer l’alliance avec les ESHU, et j’ose les croire assez intelligents pour ne pas commettre l’irréparable. Et s’il fallait vraiment que ça arrive, alors … Grand bien leur fasse. Le pouvoir n’intéresse pas les GAIA, tout ce qui nous importe est survivre – seuls – et en cela nous sommes préparés.» Mera avait réfléchi à toutes les situations possibles et imaginables. Toutes les équipes étaient prises à la gorge; et les GAIA dans tout ça ? Si le danger venait frapper à leur porte, il leur suffisait de se dissiper dans les bois, disparaître pour renaître ailleurs. Faire chemin seuls jusqu’à ce qu’ils se retrouvent dans ce qu’ils appelleraient leur « nouvelle maison », et recommenceraient autant de fois qu’il le faudrait, le temps de trouver des failles aux autres et se débarrasser des menaces une bonne fois pour toute. Après les sacrifices que les GAIA avaient fait pour eux, les ATOM privilégiaient l’entente avec l’équipe la moins fiable du jeu. Qu’il en soit ainsi, Mera ferait toujours passer les GAIA en premier, alliance ou non. Elle était préparée au jour où elle signerait la fin d’une entente au profit d’un chemin solitaire. Isaÿr n’avait peur de rien. « Je suis peut-être jeune, mais je sais parfaitement ce qui se trame ici et je n’ai pas peur de prendre les décisions nécessaires à la protection de mon équipe. Si l’alliance s’avérait dangereuse pour les miens, je n’hésiterais pas à y mettre fin, et je peux vous assurer que ce n’est pas près d’arriver. Et je sais aussi que si vous anéantissez notre terrain de chasse, vous serez privés de nourriture. Je remplirai en priorité l’estomac des miens et de nos alliés avant les vôtres. » Son sourire s’accentua. Elle était heureuse de l’avoir trouvé ce soir. L’air de rien, elle avait beaucoup appris à ses côtés, durant ces deux dernières années. Appris à ne pas avoir peur, à réfléchir à diverses possibilités pour s’en sortir – même quand les situations paraissaient désespérées – appris à garder le contrôle de ses émotions, appris à ne faire confiance qu’à ceux qui le méritaient vraiment, appris à arrêter de croire quelqu’un, même quelqu'un qu'elle aimait sincèrement. C’était en observant, fuyant et supportant les assauts de Pimkins et de la pègre de Chicago que Mera avait appris tout ça. Pimkins la rendait forte. Et ce soir, elle avait retrouvé un courage qu’elle avait enfoui dans son cœur pour affronter la suite. Il avait ce pouvoir là, sur elle.

Sentir le bras de l’homme s’enrouler autour de sa taille fit l’effet d’une bombe dans le cœur de Mera dont les membres se raidirent instinctivement. Elle détacha sa ceinture pour rejeter ses poignards plus loin – hors de sa portée – si c’était là ce que le loup de Chicago convoitait. Mais il semblait que ce soit l’illusion de chaleur humaine qu’il recherchait, en réponse à ses quelques caresses chastes sur le dos de sa main. Dire qu’elle ne l’avait pas cherché était mentir, chaque action entraînait son lot conséquences avec lui. Mais ça, elle ne s’y était pas vraiment attendue. Jamais ô grand jamais Mera n’arrivait à faire le poids face à Joseph-Isaac Pimkins. Il avait toujours une longueur d’avance sur elle, un tour dans son sac, arrivait encore à la prendre de court. Ses pensées se tournèrent alors vers Roy, le seul homme qu’elle autorisait à poser les mains sur elle, et la situation - si dangereuse qu’elle en devenait particulièrement excitante - parut soudain beaucoup plus inconfortable. Sans pour autant chercher à s’échapper de sa maigre mais ferme étreinte, Isaÿr croisa son regard azur et murmura : « Si c’est de réconfort pour affronter la mort dont vous avez besoin, je peux vous l’offrir. Mais vous n’aurez rien de plus de moi. J’ai tendance à préférer les hommes bien vivants aux cadavres en décomposition. » Mera savait parfaitement que l’homme n’attendait pas d’elle le moindre réconfort pour affronter la mort, mais elle ne s’en montra pas moins tendre en épongeant la sueur causée par la fièvre qui coulait sur son front, ses tempes et son cou avec la manche de son tee-shirt. « Vous devriez lâcher prise au lieu de vous infliger une telle souffrance. C’est bien ce que vous m’avez dit quand vous m’avez tuée à coups de poings de ne pas résister, non ? » Ce souvenir était particulièrement désagréable. Mera en gardait un très mauvais souvenir, sûrement parce qu’il s’agissait là de l’une des morts les plus terribles qu’elle ait eu à supporter en un an et demi de jeu. La jeune femme continua à éponger les gouttes de sueur qui perlaient sur sa peau, en se demandant combien de temps ce petit-jeu allait durer. « J’imagine que vous savez ce qui est arrivé à ma sœur. Vous devez jubiler. Ca m’étonne que vous ne l’ayez d’ailleurs pas encore mentionné. A moins que vous vous soyez découvert un cœur, ce soir. » Elle se retint de rire, lèvres pincées. C’était peut-être parce qu’il était en train de mourir et que son état était de plus en plus alertant et lamentable. S’il avait été totalement lui-même lors de leur entrevue, sans doute en aurait-elle déjà entendu parler. Pimkins ne ratait jamais une occasion de la faire souffrir un peu plus. Mera en était arrivée à la conclusion que s’il tenait tant à faire du mal aux autres, c’était parce qu’il se sentait triste et seul dans sa propre souffrance, et qu’entraîner les autres dans les ténèbres – à ses côtés – lui procurait un peu de courage.

Il y eut un moment où Mera cessa d’écouter les mots d’un Pimkins à bout de nerfs et de souffle. Elle se coupa de ce monde virtuel, se focalisa sur autre chose, pour que les grognements fatigués de l’homme paraissent si lointains qu’elle ne put plus en distinguer le sens. Si d’ordinaire la colère et la douleur qu’elle cherchait à ressentir en s’adressant à lui l’aidaient à se sentir en vie, cette fois Mera aurait pu mourir de tristesse. Ce fut en cet instant qu’elle comprit que ce n’était pas de cela dont elle avait besoin. Elle avait emmagasiné assez de colère pour se battre pour le restant de ses jours et elle ne voulait plus rien avoir à faire avec lui, cet homme qu’elle avait idéalisé et sur lequel elle tirait un trait définitif avec un soulagement immense. Ses doigts se refermèrent sur la crosse de l’arme qu’elle observa une seconde, avant de le pointer contre sa tempe, tremblante de rage. Isaÿr n’était pas sûre que Cerberus l’entende encore, mais souffle tout de même en observant son visage livide de son regard d’émeraude : « Il aurait grandi dans la misère et la haine avec, comme seul but, celui de venger son père. Il serait devenu un jeune homme, fort et endurci par sa propre souffrance, et aurait fini par braquer son flingue sur la tempe du vieillard fatigué que moi, je serais devenu. Ce môme projetait déjà de me tuer quand je lui ai tranché la gorge. » récita-t-elle comme un poème appris mot pour mot, en écho aux horreurs qu’il venait de formuler à propos d’elle, et du fait qu’elle soit un enfant. Ces mêmes mots qu’il avait prononcés alors qu’il assassinait des parents et leur ribambelle de gosses sous ses yeux. Ces mots qui avaient hanté son esprit jusqu’à ne plus pouvoir en sortir. Aujourd’hui, c’était elle l’enfant, et elle se retrouvait exactement en ces mots. « Vous auriez sûrement du me tuer, Pimkins. » Et à ces mots, elle décida d’achever ses souffrances – quoi qu’il ne ressente sûrement déjà plus rien – et pressa la détente. Le corps se dématérialisa instinctivement et Mera perdit la prise qu’elle avait sur lui ; elle manqua de percuter l’arbre contre lequel il était assis et se redressa à la hâte, écœurée par tout ce sang qui appartenait à Cerberus et qu’il avait dispensé sur ses joues, son cou et ses vêtements. Il embaumait l’air et lui donnait le tournis. Tant qu’elle ne serait pas lavée, elle ne serait pas totalement débarrassée de lui. Isaÿr tourna les talons pour rentrer à la Cabane, en espérant que ces foutus CAHO n’aient pas attaqué le quartier général comme l’avait suggéré Pimkins […]

« Isaÿr, ce sang … » « Pas le mien. » marmonna-t-elle à l’adresse du GAIA qui sembla soulagé. Et Mera, soulagée qu’il ne soit rien arrivé à la Cabane en son absence, lâcha un : « Je veux que les Chasseurs aillent remplacer le piège 32 aux premières lueurs du jour. » « Bien. » souffla l’autre en disparaissant pour laisser Mera se réfugier dans la salle de bain.

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