Le soleil descend doucement à l’horizon lorsqu’il atteint finalement la rive. La pointe de terre qui s’avance discrètement dans la rivière se trouve à la lisière du territoire ESHU; un vieux bâtiment, où il a l’habitude de paresser, lui offre depuis son toit une vue imprenable à la fois sur la rivière, sur la frontière des terres ATOM et la forêt. Depuis le perchoir, on voit un bout de ville où, semble-t-il, les nouveaux joueurs se retrouvent souvent; par hasard, ou par probabilité habilement codée à même le jeu. De là, il aurait une vue parfaite pour les descendre un à un, mais ça n’est pas son genre de passe-temps. Non, lui il observe, il apprend, se contente de ne pas refaire les mêmes erreurs. Parce qu’il le veuille ou non, il est nouveau, lui aussi, même s’il le cache assez bien pour ne pas se faire embêter par les autres.

Il grimpe sans trop de problème la cage d’escaliers à moitié démolie qui mène au toit. Chaque fois, l’état des lieux semble se dégrader, ce qui ne l’empêche pas de revenir chaque fois que l’envie lui prend. À sa connaissance, personne n’a adopté l’endroit à part lui, et il ne l’a montré qu’à une seule personne : la silhouette même qu’il reconnaît alors qu’il se hisse jusqu’au sommet, les cheveux bariolés, qui lui tourne le dos. La coleader ESHU était l’une des rares personnes qui avait su attirer son respect malgré qu’il la connaisse peu. Une impression étrange qu’il n’avait jamais cherché à s’expliquer. Son regard se porte un instant sur le reflet du soleil couchant sur l’eau, sur le ciel qui s’obscurcit.

Harley takes you down to her place near the river, qu’il chantonne, un sourire en coin, s’approchant lentement derrière sa chef, d’un pas fauve. You can hear the boats go by and you can spend the night beside her. Sa voix un peu grave, rauque, étonnamment juste pour quelqu’un qui, de prime abord, ne paraît pas particulièrement doué dans le domaine des arts – et il ne l’était pas non plus, réellement. Il suffisait d’une bonne dose de charisme et d’une voix juste, et c’est ce qu’il lui restait après les quelques années qu’il avait passées à divertir les clients du casino de celui qu’il considérait comme un père.

Il prend place à côté d’Harley Quinn, laissant ses jambes pendre dans le vide devant eux. Il remarque alors que c’est sans doute le combat acharné qui se déroule juste là, sous leur nez, qui attirait l’attention de la demoiselle. « And you know that she's half-crazy but that's why you want to be there », qu’il conclut, décochant à la blonde un sourire moqueur, sachant pertinemment qu’il se prendrait peut-être un pain pour le sous-entendu. « Comment est le spectacle? » Il brise le petit silence qui s’est installé d’un commentaire anodin alors qu’il fiche entre ses lèvres un bâton roulé hâtivement. Il agite frénétiquement le briquet récalcitrant avant de finalement en tirer une flamme; conscient que c’était sans doute sa dernière utilisation, il balance sans retenue l’objet en plein milieu du combat. Le bruit du métal contre un rocher au sol attire l’attention de l’un des deux combattants, qui se laisse distraire une seconde de trop – l’autre en profite pour lui entailler le bras. Alors même que le cri de douleur du combattant résonne contre le bâtiment, Cyrus ricane.

Il hausse un sourcil, mais ne daigne pas esquisser le moindre geste de recul, l’ambre de ses yeux toujours ancrée dans le regard torve d’Harley Quinn, qui se plaît visiblement à passer d’un extrême à l’autre. Ça aurait pu avoir le mérite de le déstabiliser s’il n’était pas victime d’un excès de confiance; persuadé qu’il avait su tirer à la chef un semblant de respect, il ne s’imagine pas qu’elle pourrait tenter la moindre bassesse à son égard. Un coin de son cerveau sonne l’alarme sans qu’il sache réellement pourquoi. Trop occupé à détailler les traits de la demoiselle qui s’approche, lâchant une question paresseuse, glissant une main presque indécente sur sa cuisse. Pourtant, la senestre aventureuse ne lui arrache aucune réaction; il n’interrompt pas le rituel sacré qui consiste à profiter au maximum de la première bouffée de sa cigarette.

Le bruit sec le fait finalement défaire son regard du visage de jouvencelle d’Harley Quinn. Il porte son attention sur sa source : le poignard qui a effleuré son vêtement, qui fait preuve de la précision meurtrière de la violette. C’est là qu’il réalise que son cœur tente de rattraper les battements qu’il a manqués un instant auparavant. Elle s’est bien jouée de lui, c’est certain. Presque comme une récompense, il lui décoche un petit sourire espiègle, teinté d’un soupçon de fierté indue, relâchant une bouffée de fumée âcre devant eux. « Je devrais », qu’il confirme, amusé. « J’aurais dû parier là-dessus. Quoique, j’aurais parié que tu te louperais. D’un côté, je crèverais au bout de mon sang, de l’autre, j’serais fauché. J’aime pas perdre à tout coup. » Il pose sa main sur celle d’Harley Quinn, toujours posée sur sa cuisse, laissant croire à son tour à un tour de passe-passe potentiel. Pourtant, rien ne vient, sinon un amusement grandissant et une tendresse étrange qui n’a pour autre but que de renvoyer la balle à son interlocutrice.

Il laisse la chef lui arracher sa cigarette sans rechigner, haussant les épaules à son commentaire. Il n’avait jamais chanté pour le plaisir, parce qu’il aimait ça; c’était plutôt ce qui se trouvait autour, le glamour, l’attention qui l’avait attiré. Le répertoire, aussi; classique, il l’était jusque dans ses goûts musicaux, et bien peu d’artistes modernes trouvaient grâce à ses oreilles. Regardant, en contrebas, le combat qui ne semble pas vouloir se terminer de sitôt – malgré la distraction offerte par le lancer chanceux de Cyrus –, il se remet à fredonner, sa cigarette coincée entre ses lèvres. « Suzanne », qu’il finit par répondre, décochant un coup d’œil à la meneuse. Il reste un instant silencieux, saisissant sa cigarette entre deux doigts avant de poser ses mains de chaque côté de ses genoux, sur le bord du toit. « De Leonard Cohen. » La précision vient après un bref moment de mutisme. Pas qu’il tente particulièrement de respecter l’étrange introspection qu’il décèle, mais bien parce qu’il essaie de comprendre en quoi ça peut bien la tourmenter ainsi. C’est une excellente chanson, mais ça ne restait qu’un morceau parmi tant d’autres. Un cri attire son attention vers le combat et il penche la tête pour mieux voir. L’un des deux joueurs semble avoir à nouveau entaillé son adversaire, laissant croire à une fin rapide. Il faut dire, aucun d’entre eux n’a d’arme à feu, ce qui laisse imaginer que faute d’entraînement à l’arme blanche ils y seront encore pendant un moment. « Dix écus que t’arrives pas à tirer sur l’un d’entre eux. » Il ne faisait que rarement de paris d’adresse, préférant laisser aux tierces personnes le plaisir de décider de l’issue de son gage. Or, il ne connaissait pas les capacités d’Harley Quinn à cet égard, et il se révélait curieux.

Asher n’avait aucun doute sur la capacité de Harley à mettre en danger un coéquipier pour sauver son honneur. C’était la base même de leur équipe : chacun pour soi, jusqu’à ce que le danger soit trop conséquent pour être affronté seul. Or, elle n’est pas la seule à provoquer l’incertitude; il se débrouille bien dans le domaine, aussi. Harley déloge sa main de sous la sienne pour lui piquer sa cigarette et il ne rouspète pas, sachant que s’énerver pour un « emprunt » si inconséquent ne lui apporterait rien, sinon l’animosité de la leader. Il préférait après tout demeurer dans ses bonnes grâces; on ne savait jamais quand l’influence – voir l’estime – du chef pouvait lui être utile.

La réaction de la mauve lui met directement la puce à l’oreille. Il semblait sûr de tenir pour acquis que le véritable prénom de la surnommée Harley Quinn était Suzanne. Si Cyrus était du genre à aimer avoir du pouvoir sur les autres, de quelque façon soit-ce, il demeure strictement silencieux, évitant de laisser voir à la blondinette qu’il l’avait directement grillée. Un jour, peut-être, l’information lui servirait-elle. Peut-être jamais. Dans tous les cas, il était suffisamment intelligent pour laisser mourir le sujet, alors même que son interlocutrice semble vouloir lui déballer l’histoire de sa vie. Il a beau éprouver un certain respect pour la jeune femme, il n’en a pas moins rien à claquer de sa vie de misère; il avait déjà suffisamment de la sienne à gérer pour ne pas avoir à ruminer en plus les malheurs des autres. C’est pourquoi il propose directement un défi, sachant que cela ferait instantanément tiquer Harley, et qu’ils passeraient à autre chose. À sa question, il fait apparaître un sourire narquois sur ses lèvres, jetant ensuite un coup d’œil au combat qui se déroule, en contrebas. « Bien sûr. Quinze écus si t’en descends un d’un coup. Ça me semble juste. » D’un côté, il s’imagine aisément qu’elle n’y arrivera pas. Ils sont loin, toujours en mouvement : il lui faudrait des pouvoirs divinatoires pour parvenir à éliminer l’un des deux gars d’un seul coup, pour prévoir son emplacement un quart de seconde à l’avance.

Le coup part, et il serre les dents, le son puissant de la détonation perçant ses tympans. Les pixels qui se disséminent dans l’air avant de disparaître complètement l’informent immédiatement qu’elle avait réussi son pari; là où il aurait dû regretter avoir accepté la surenchère, il lâche un éclat de rire qui ne lui ressemble pas spécialement, mais qui traduit aisément sa surprise. « Y’a pas à dire, t’as de la chatte », qu’il fait, amusé, alors qu’il plonge sa main dans la poche de son pantalon. Il compte rapidement la monnaie qu’il en a extirpé, déposant le gain bien mérité de Harley dans sa main. Il était bon joueur, c’est certain, mais il tenterait par tous les moyens de récupérer ses pertes, et elle le savait pertinemment. Détournant finalement le regard du minois de la blonde, il voit que le dernier combattant a fini par repérer d’où a été tiré le coup qui a mis KO son adversaire. Appuyé contre un débris, le combattant semble bien décidé à tirer sur ceux qui lui ont dérobé sa prise. Même s’il est relativement loin, il a une vue claire des deux ESHU assis sur le toit, immobiles, des cibles parfaites. Sans penser, il tire la jeune femme vers lui, puis se laisse tomber par derrière. Si la jeune femme voit sa chute absorbée par le corps de son coéquipier, Asher, lui, se prend le béton de plein fouet; il lâche un râle de douleur qui s’estompe bien rapidement lorsqu’il entend la balle se ficher dans le mur, à quelques centimètres d’où ils étaient assis quelques secondes auparavant. Ils avaient eu chaud.

« Fuck. » Il observe ses doigts ensanglantés, toujours à plat sur le toit, à l’abri des tirs du combattant irrité. Il avait suffit de poser sa main derrière sa tête pour remarquer qu’il s’était, pour ainsi dire, fendu le crâne. « Tu pourras pas dire que j’ai jamais rien fait pour toi, en tout cas. » Il plisse le nez, serre les dents. Un autre tir fait voleter des éclats de béton. Décidément, il semblait tenir à les punir pour lui avoir ravi sa proie. « Je suis pas armé. T’as l’air d’être équipée avec un arsenal, t’as bien un truc à me prêter. »

Spoiler:

Il grogne au remerciement de la cheffe. Pour lui, ça n’était pas une question de faire la bonne chose, de faire ce qui était socialement acceptable. C’était un réflexe, c’est tout; même s’il ne se garderait pas de tirer profit de cette gratitude lorsqu’il en aurait besoin. Qui sait; un jour, peut-être, aurait-il besoin d’encaisser son dû, ce que la prénommée Suzanne lui revaudrait certainement. Il rampe sur le côté, faisant signe à la blonde de rester à terre, histoire de ne pas se prendre un projectile. Peut-être leur assaillant aurait-il la même chance qu’elle. « On peut dire ça. » Foi en l’humanité… c’était l’inverse de sa véritable nature. Il ne faisait confiance à personne, réellement, même s’il le feignait souvent. Dans ce cas-ci, c’était un oubli potentiellement fatal, une arrogance qui causerait peut-être sa perte. Il attrape l’arme que Harley Quinn lui tend, inspectant d’un œil expert le barillet. Les gestes sont habitués, naturels, presque. « Trois balles? On ira pas loin », fait-il entre ses dents avant de lâcher un soupir. Il faudrait faire avec.

Il s’approche du bord du toit, gardant la tête basse, afin de voir où se trouve désormais leur assaillant mystère. L’autre joueur a arrêté de tirer, sans doute pour éviter de gaspiller ses munitions alors que ses cibles ne sont plus dans son champ de vision. Par un trou dans la paroi, il voit l’inconnu s’approcher, méfiant, l’arme devant lui. Un pas devant l’autre, il s’approche à la vitesse d’une tortue du bastion des deux ESHU. Ça n’est pas un problème; Cyrus avait toujours été un homme patient. Lorsqu’il voit son opportunité, il la saisit : le joueur se retourne pour voir si personne ne le suit et Cyrus bondit, tirant deux fois dans la direction. Si le premier tir le manque de peu, le second se fiche dans la poitrine du chasseur chassé et il s’écroule dans un grognement glauque. L’ESHU observe le corps se dématérialiser en serrant les dents. « Je rentre. J’ai pas signé pour ce genre de journée », qu’il siffle, visiblement exaspéré, lançant le revolver sur les cuisses de la cheffe sans se soucier de l’irrespect de son geste. Il pouvait s’en permettre, après tout, maintenant qu’il avait sauvé la vie à la grande Harley Quinn. « À bientôt, Suzanne. »

- FIN -